Climate adaptation priority for county

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In 2015 Benton County Health Services staff completed a long-term Benton County Climate Change Health Adaptation Plan. While the title includes the word ‘Plan’, the document is more of a comprehensive assessment of the human health and environmental impacts resulting from projected climate change within Benton County and the surrounding region. Major impacts identified from the assessment include increased chances of:

• Extreme Weather Events (Storm, Heat, Snow/Ice, Flooding, Landslides, High Winds, etc.)
• Drought
• Wildfire/Forest Fires
• Human Health Impacts
• Habitat & Wildlife Impacts
• Governance/Operations

Following this initial planning document, Benton County established a Climate Action Committee late last year. Staff membership ranges multiple departments including Assessment, Information Technology, Records, Natural Areas and Parks, Public Works, Human Resources, and the Sheriff’s Office. The committee is co-chaired by Sean McGuire, county Sustainability Coordinator, and Mac Gillespie, policy specialist based in the Healthy Communities division of the Health Department.

“We’re making sure that our effort engages with all populations within Benton County by involving all County departments in the planning process,” said Gillespie.

“Because we’re committed to meeting the health needs of all our communities, we needed to start by gathering additional data.”

The first charge for this committee was focused on internal assessment, research and establishing foundational data. For each of the major climate change impacts, the committee worked to identify: threats, triggers and responses; pre-climate change impact mitigation actions; potential budget, economic, social, environmental and human health effects; and, related County resolutions, official policies and administrative policies, codes and ordinances, departmental programs and plans, and, informal processes that guide actions.

The next charge for the committee is to establish a mechanism to track internal resource use. The committee is working to establish a digital interface that tracks countywide resource use of electricity, fuel, water and natural gas. This tool is slated to be launched later this year and will provide usage data from 2010 to 2017 in a graphical user interface.

“Our hope is that this tool will provide an easy-to-use method to track and analyze the county’s progress towards carbon reduction,” said Sean McGuire, county Sustainability Coordinator.

“The committee began with an assessment phase, and this tool will provide the information we need to work towards establishing and achieving countywide carbon reduction goals.”

The third Oregon Climate Assessment Report published by the Oregon Climate Change Research Institute in January 2017 shows Oregon continuing to experience more extreme weather events and confirmed that the health of Oregonians is threatened. In the past two years, Oregon has seen its hottest year on record and its lowest snowpack on record, followed by the heavy snows this past winter. Last year, the state had one of the most severe fire seasons in modern history and most counties declared drought emergencies.

A recent assessment of Oregon’s public health system found that county health departments are not currently equipped to handle these emerging environmental public health risks. The vast majority of local health departments report only partial to minimal ability to identify and prevent environmental health hazards. To help address that gap, Benton County Health Services is part of a collaborative of local and state public health departments working on modernizing the public health system to respond to 21st century threats including climate change.

County staff has begun work to mitigate impacts of extreme precipitation and flooding on vulnerable populations. For instance, storms and floods cause serious emergencies and injuries, but even months and years later people may remain displaced, experience economic hardship, or be exposed to poor indoor air quality due to toxic mold and mildew.

Drought, floods, and other climate conditions pose new risks in the form of water contamination, water-borne diseases, and harmful algae blooms. Health officials are concerned about drinking water security. Around a quarter of Oregonians rely on private wells as their primary source of drinking water.

“We know to take actions to mitigate, extreme precipitation and flooding is likely to have the greatest impact on low-income individuals and families who tend to live in the most vulnerable locations,” said Charlie Fautin, Deputy Director of the Benton County Health Department.

“The greatest immediate health impact is likely to result from contamination of drinkable water, due to sewage overflow, and agricultural runoff. Individual and small community well water systems are often also susceptible to flooding events. Flood waters will easily penetrate and contaminate systems with E. coli, spilled fuel or other toxins, and other contaminants.”

Contaminated water systems could result in widespread disease outbreaks, further overburdening emergency response systems. Further, this contamination may cause water system shutdowns until flooding has decreased enough for proper cleaning and restoration. Service interruptions could last days or weeks, thus decreasing the access to clean water to areas throughout Benton County.

A video produced by the Oregon Public Health Division further discusses how Benton County is responding to climate change.

Just this past February, the Oregon Health Authority released the 2017 Climate and Health Resilience Plan that outlines a set of recommended strategies for the Oregon Public Health Division, local and tribal health jurisdictions and partners across sectors. Community members interested in taking action can learn to be “change agents” in their respective workplaces, neighborhoods and communities. The plan emphasizes the importance of strengthening relationships and prioritizing strategies that benefit multiple partners or advance multiple goals. Some of these actions may include helping others prepare for more extreme weather events and getting involved in community decisions that affect water quality and security.

Benton County will continue to advance climate adaptation work not only through its Climate Action Committee, but through other departmental plans and initiatives.

“We know that in order to take actions to mitigate impacts from climate change, we need to approach sustainability practices from economic, environmental and social lenses,” said Annabelle Jaramillo, County Commissioner.

“We’re beginning or undergoing many planning efforts, including the Community Health Assessment and the Transportation System Plan. We are working actively to ensure our countywide plans use a systemslevel approach that considers climate change and human health impacts. The health of the people that live, work and play in our county, and the natural resources that make Benton County so unique are top priority.”

The 2015 Climate Change Health Adaptation Plan identified health impacts that are most likely to occur due to climate change within Benton County over the next 40 years. Projecting changes 40 years ahead allows the county to predict and monitor trends so leadership can plan accordingly and allocate appropriate resources for the predicted changes.

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Climate Change Collaboration in Benton County video • youtu.be/xzxFt3LWYkQ

Oregon Health Authority’s Climate and Health Resilience Plan • tinyurl.com/yc2llle4

Prioridad de adaptación al clima para el condado

En 2015, el personal de Servicios de Salud del Condado de Benton completó un Plan de Adaptación de la Salud al Cambio Climático del Condado de Benton a largo plazo. Aunque el título incluye la palabra ‘Plan’, el documento es más bien una evaluación exhaustiva de la salud humana y el impacto en el ambiente como resultado del cambio climático pronosticado en el Condado de Benton y la región circundante. Los efectos principales identificados a través de la evaluación incluyen probabilidades mayores de lo siguiente:

• Fenómenos meteorológicos extremos (tormentas, calor, nieve/hielo, inundaciones, corrimientos de tierras, vientos fuertes, etc.)
• Sequía
• Fuegos incontrolados/incendios forestales
• Efectos en la salud humana
• Efectos en el hábitat y la fauna
• Gobierno/operaciones

Después de este documento de planificación inicial, el Condado de Benton creó un Comité de Acción Climática a finales del año pasado. Los miembros del equipo abarcan varios departamentos, incluyendo Evaluación, Tecnología de la Información, Registros, Áreas y Parques Naturales, Obras Públicas, Recursos Humanos y la Oficina del Sheriff. El comité está presidido por Sean McGuire, coordinador de Sostenibilidad del condado, y Mac Gillespie, especialista en políticas basadas en la división de Comunidades Saludables del Departamento de Salud.

“Estamos asegurándonos de que nuestro esfuerzo implique a todas las poblaciones del Condado de Benton involucrando a todos los departamentos del Condado en el proceso de planificación”, dijo Gillespie.

“Como tenemos el compromiso de satisfacer las necesidades de salud de todas nuestras comunidades, tenemos que empezar recopilando datos adicionales”. La primera obligación para este comité se centró en la evaluación interna, la investigación y el establecimiento de datos fundamentales. Para cada uno de los efectos principales del cambio climático, el comité trabajó para identificar lo siguiente: amenazas, factores desencadenantes y respuestas; acciones para la mitigación de los efectos anteriores al cambio climático; efectos potenciales presupuestarios, económicos, sociales, ambientales y para la salud humana; y las resoluciones del condado, políticas oficiales y políticas administrativas, códigos y ordenanzas, programas y planes departamentales y procesos informales relacionados que orienten las acciones.

La siguiente obligación del comité es establecer un mecanismo para hacer un seguimiento del uso de los recursos internos. El comité está trabajando para crear una interfaz digital que haga un seguimiento del uso de recursos a nivel del condado de electricidad, combustible, agua y gas natural. El lanzamiento de esta herramienta está previsto para este mismo año y proporcionará datos de uso desde 2010 hasta 2017 en una interfaz de usuario gráfica.

“Esperamos que esta herramienta proporcione un método fácil de usar para seguir y analizar el progreso del condado hacia la reducción del carbono”, afirmó Sean McGuire, coordinador de Sostenibilidad del condado.

“El comité empezó con una fase de evaluación, y esta herramienta proporcionará la información que necesitamos de cara a crear y alcanzar unas metas de reducción del carbono a nivel del condado”.

El tercer Informe de Evaluación del Clima de Oregón, publicado por el Instituto de Investigación del Cambio Climático de Oregón en enero de 2017, demuestra que Oregón continúa experimentando más fenómenos meteorológicos extremos y confirmó que la salud de los oregonianos está amenazada. En los últimos dos años, Oregón ha visto su año más caluroso y su manto de nieve más bajo registrados, lo que vino seguido de las fuertes nevadas de este último invierno. El año pasado, el estado sufrió una de las temporadas de incendios más graves de la historia moderna y la mayoría de los condados declararon emergencias por sequía.

Una evaluación reciente del sistema de salud pública de Oregón descubrió que los departamentos de salud del condado actualmente no están equipados para ocuparse de estos riesgos incipientes para la salud pública. La amplia mayoría de los departamentos de salud pública locales solo informan de una capacidad de parcial a mínima para identificar y prevenir peligros para la salud ambiental. Para ayudar a solucionar esta laguna, los Servicios de Salud del Condado de Benton forman parte de un grupo de departamentos de salud pública locales y estatales que trabajan en colaboración para modernizar el sistema de salud pública con vistas a responder a las amenazas del siglo XXI, incluyendo el cambio climático.

El personal del condado ha comenzado a trabajar para mitigar los efectos de las precipitaciones e inundaciones sobre las poblaciones vulnerables. Por ejemplo, las tormentas e inundaciones causan graves emergencias y lesiones, pero incluso meses y años más tarde las personas podrían permanecer desplazadas, sufrir dificultades económicas o estar expuestas a una baja calidad del aire en espacios interiores debido al moho y los hongos tóxicos.

La sequía, las inundaciones y otras condiciones climáticas suponen nuevos riesgos en la forma de contaminación del agua, enfermedades transmitidas por el agua y proliferaciones de algas nocivas. A los funcionarios de la salud les preocupa la seguridad del agua potable. Alrededor de la cuarta parte de los oregonianos hacen uso de pozos privados como fuente principal de agua potable.

“Sabemos que debemos emprender acciones para mitigar el efecto de las precipitaciones extremas y las inundaciones, que probablemente será mayor en las personas y familias con bajos ingresos, que tienden a vivir en las zonas más vulnerables”, dijo Charlie Fautin, subdirector del Departamento de Salud del Condado de Benton.

“El mayor efecto inmediato para la salud es probable que sea el resultado de la contaminación del agua potable, debido al desbordamiento de las aguas residuales y la escorrentía agrícola. Los sistemas de agua de los pozos individuales y de las comunidades pequeñas también son susceptibles de sufrir inundaciones. Las aguas de las inundaciones penetrarán y contaminarán fácilmente los sistemas con E. coli, vertidos de combustible u otras toxinas y otros contaminantes”.

Los sistemas de agua contaminados podrían dar como resultado brotes de enfermedades extendidos, lo que sobrecargaría más los sistemas de respuesta ante emergencias. Además, esta contaminación podría provocar cierres del sistema de aguas hasta que la inundación se haya reducido lo bastante como para realizar una limpieza y reparación adecuadas. Las interrupciones del servicio podrían durar días o semanas, reduciendo de ese modo el acceso al agua limpia a zonas de todo el Condado de Benton.

Un vídeo producido por la División de Salud Pública de Oregón desarrolla la cuestión de cómo está respondiendo el Condado de Benton al cambio climático. Véalo en youtu.be/xzxFt3LWYkQ.

Justo en febrero pasado, la Autoridad de la Salud de Oregón publicó el Plan de Resiliencia del Clima y la Salud de 2017, que resume un conjunto de estrategias recomendadas para la División de Salud Pública de Oregón, las jurisdicciones de salud locales y tribales y socios entre los distintos sectores. Los miembros de la comunidad que estén interesados en pasar a la acción pueden aprender a ser “agentes de cambio” en sus respectivos lugares de trabajo, vecindarios y comunidades. El plan hace hincapié en la importancia de fortalecer las relaciones y priorizar las estrategias que benefician a varios socios o fomentan varias metas. Algunas de estas acciones podrían incluir ayudar a otras personas a prepararse para fenómenos meteorológicos extremos e involucrarse en las decisiones de la comunidad que afecten a la calidad y seguridad del agua.

El Condado de Benton seguirá fomentando el trabajo de adaptación climática no solo a través de su Comité de Acción Climática, sino por medio de otros planes e iniciativas departamentales.

“Sabemos que para emprender acciones que mitiguen los efectos del cambio climático, necesitamos abordar prácticas de sostenibilidad desde puntos de vista económicos, ambientales y sociales”, dijo Annabelle Jaramillo, comisionada del condado.

“Estamos comenzando o experimentando muchos esfuerzos de planificación, incluyendo la Evaluación de la Salud de la Comunidad y el Plan del Sistema de Transporte. Trabajamos activamente para asegurar que nuestros planes a nivel del condado utilicen un enfoque a nivel de sistema que considere los efectos del cambio climático y la salud humana. La salud de las personas que viven, trabajan y juegan en nuestro condado y los recursos naturales que hacen que el Condado de Benton sea tan único es la máxima prioridad”.

El Plan de Adaptación de la Salud al Cambio Climático de 2015 identificó efectos en la salud que es muy probable que ocurran debido al cambio climático en el Condado de Benton en los próximos 40 años. Estimar los cambios con 40 años de adelanto permite al condado predecir y supervisar tendencias para que los líderes puedan planificar en consecuencia y asignar los recursos adecuados para los cambios pronosticados.

Más información

Vídeo de la Colaboración sobre el Cambio Climático en el Condado de Benton • youtu.be/xzxFt3LWYkQ

Plan de Resiliencia del Clima y la Salud de la Autoridad de la Salud de Oregón • tinyurl.com/yc2llle4