Waste Management in Benton County

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Talking about trash is not an appealing subject, but we may be faced with an uptick in difficult conversations about waste management in the coming months and years. Drastic changes in the international recycling markets have been announced in the past six months.

China notified the World Trade Organization in July that it plans to ban the import of 24 varieties of solid waste and recyclables, including some types of plastics, unsorted paper, and metals commonly sold by U.S. recyclers. Additionally, China has announced a new and exceedingly stringent recyclable contamination standard of 0.3 percent.

Many people may be surprised to learn that wastes and recyclable materials are the sixth largest U.S. export to China.

U.S. recyclers, particularly on the West Coast, have relied on demand from the Chinese market to sustain their operations. It’s often much cheaper to ship recyclable materials from the U.S. to China, than to domestically transport the same materials a fraction of the distance by road or rail. China is the main market for Oregon’s recyclable mixed paper and plastic.

“We can do better. In fact, we must do better. The Coffin Butte landfill has a 35 year lifespan, but that may become drastically shorter based on recent news about international market changes,” said County Commissioner Xan Augerot. “China’s ban on recyclables presents an opportunity and necessity to review and improve our curbside recycling programs.”

“The Board of Commissioners will be working with our partners in the waste management industry, our Solid Waste Advisory Committee and other local communities to ensure our recycling programs and landfill survive these challenges.”

The recyclable materials that cannot be exported to China will overwhelm the ability of existing recycling programs and infrastructure to process them. Our recycling systems have been designed to produce mixed paper and plastic for China’s markets, and it will take time to re-structure those systems to meet the new standards or find new markets if China further limits or stops accepting our materials.

In the short term, these market changes may force waste management companies to dispose of some recycling while they continue to seek long term market solutions. Oregon’s Department of Environmental Quality (DEQ) is working closely with local governments, collectors, recycling processors and industry representatives. They’re working towards short term solutions to problems caused by China’s abrupt actions and planning longer term changes to update our recycling systems to recycle effectively in new market conditions.

Benton County residents can help by careful sorting, to reduce contamination of our recycled products. The biggest problem is unwashed or wet containers in the tan recycling bin. For example, tomato sauce from a tin can may contaminate an entire batch of mixed recycling and make it unusable. Other common contaminants include plastic bags, film plastics, wire hangers and soiled packaging.

In 2015, the recovery rate for recycling in Benton County was 35.2% and in 1994, the recovery rate was 35.56%. There have been upward and downward blips in the past 20 years, but the rate has never reached 45%.

“The recovery rate is calculated by the tonnage of recovered material divided by the total tonnage of waste generated—disposed material plus recovered material,” said Gordon Brown, Environmental Health Specialist with the Benton County Health Department. “Not any single factor can be attributed as the reason why the recovery rate stays the same, but ‘wishful recycling’ is one of the main culprits.”

Educating community members about what materials belong in each bin can go a long way in improving our recovery rate. The best way for Oregonians to help is by knowing what their recycling programs accept and putting only clean, accepted materials in recycling bins.

“People want to be able to recycle Styrofoam carry-out boxes or the wrappers on copy paper reams, but they can’t. If you’re unsure of whether an item can be recycled, it’s actually better to throw it away, but then educate yourself about what belongs in the gray and tan bins.”

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Oregon Refuse & Recycling Association: China Recycling Market Crisis

Republic Services: Waste Disposal and Trash Pickup Service

Pacific Region Compost, a Republic Services Company

Gestión de residuos en el condado de Benton

Hablar de basura no es un tema atractivo, pero es posible que vayamos a enfrentarnos a un aumento de conversaciones difíciles sobre la gestión de residuos en los próximos meses y años. En los últimos seis meses, se han anunciado cambios drásticos en los mercados internacionales de reciclaje.

En julio, China comunicó a la Organización Mundial del Comercio que planea prohibir la importación de 24 variedades de residuos sólidos y reciclables, entre ellos, algunos tipos de plásticos, papel no clasificado y metales que comúnmente venden los recicladores de Estados Unidos. Además, China ha anunciado un nuevo estándar de contaminación reciclable excesivamente estricto del 0,3 por ciento.

Muchos se sorprenderían al saber que los residuos y los materiales reciclables son la sexta exportación más grande de EE. UU. a China.

Los recicladores de EE. UU., sobre todo en la costa oeste, han dependido de la demanda del mercado chino para mantener su actividad empresarial. A menudo es mucho más económico transportar materiales reciclables de EE. UU. a China que transportar los mismos materiales a una fracción de dicha distancia por carretera o ferrocarril. China es el mercado principal de plástico y papel mixtos reciclables de Oregón.

“Podemos hacerlo mejor. Es más, debemos hacerlo mejor. El vertedero de Coffin Butte tiene una vida útil de 35 años, pero de acuerdo con las últimas noticias sobre los cambios en el mercado internacional, puede ser considerablemente menor,” expresó el comisionado del condado Xan Augerot. “La prohibición de China de los materiales reciclables presenta una oportunidad y una necesidad de revisar y mejorar nuestros programas de reciclaje en contenedores en la acera.”

“La Junta de comisionados trabajará con nuestros socios en la industria de gestión de residuos, nuestro Comité asesor de residuos sólidos y otras comunidades locales para garantizar que nuestros programas de reciclaje y vertederos superen estos retos.”

Los materiales reciclables que no se pueden exportar a China sobrepasarán la capacidad de los programas de reciclaje actuales y la infraestructura para procesarlos. Nuestros sistemas de reciclaje están diseñados para producir papel y plástico mixtos para los mercados de China. Llevará tiempo reestructurar estos sistemas para cumplir con los nuevos estándares o encontrar nuevos mercados si China sigue limitando o deja de aceptar nuestros materiales.

A corto plazo, estos cambios en el mercado pueden obligar a las empresas de gestión de residuos a deshacerse de parte del reciclaje mientras siguen buscando soluciones de mercado a largo plazo. El Departamento de Calidad Ambiental (DEQ) de Oregón está trabajando en estrecha colaboración con los gobiernos locales, los recolectores, los procesadores de reciclaje y los representantes de la industria. Buscan soluciones a corto plazo a los problemas causados ​​por las precipitadas acciones de China e intentan planificar cambios a más largo plazo para actualizar nuestros sistemas de reciclaje y reciclar con eficacia en las nuevas condiciones del mercado.

Los residentes del condado de Benton pueden ayudar mediante una atenta clasificación de residuos para reducir la contaminación de nuestros productos reciclados. El mayor problema son los recipientes sucios o mojados en las papeleras de reciclaje color marrón. Por ejemplo, la salsa de tomate de una lata puede contaminar un lote entero de reciclaje mixto y hacerlo inutilizable. Otros contaminantes comunes son las bolsas de plástico, los plásticos de film, las perchas de alambre y los envases sucios.

En 2015, la tasa de recuperación de reciclaje en el condado de Benton fue del 35,2 % y en 1994, del 35,56 %. Si bien ha habido altibajos en los últimos 20 años, la tasa nunca ha alcanzado el 45 %.

“La tasa de recuperación se calcula por el tonelaje de material recuperado dividido por el tonelaje total de residuos generados, es decir, material desechado más material recuperado,” expresó Gordon Brown, experto en salud ambiental del Departamento de Salud del condado de Benton. “Ningún factor puede considerarse como la única razón por la que la tasa de recuperación no varía, si bien la imposibilidad de reciclar ciertos artículos es uno de los principales culpables.”

Informar a los miembros de la comunidad sobre qué materiales deben desecharse en cada contenedor puede ser una gran ayuda para mejorar nuestra tasa de recuperación. La mejor forma en que los habitantes de Oregón pueden ayudar es saber qué se acepta en sus programas de reciclaje y desechar solo materiales limpios y aceptados en los contenedores de reciclaje.

“La gente quiere poder reciclar las cajas de poliestireno de comida para llevar o las envolturas de los paquetes de papel de copia, pero no pueden. Si no sabe si un artículo puede ser reciclado, es mejor que lo tire, pero infórmese sobre qué se desecha en los contenedores grises y marrones.”

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